სილვერლეიკის ტბა ყოველთვის მშვიდი ჩანდა. დილით ადრე წყალი წყნარი იყო, ზედაპირზე ნისლი ეფინებოდა და მხოლოდ ნიჩის შხეფები არღვევდა სიმშვიდეს.
ფერმერი დენიელ ჰეილი, რომელიც განქორწინებისა და სამსახურის დაკარგვის შემდეგ მშობლიურ სოფელში დაბრუნდა, ბავშვობის მსგავსად თევზაობისთვის გავიდა. მას ეჩვენებოდა, რომ ტბა ერთადერთი ადგილი იყო, სადაც სუნთქვა შეეძლო.
მან ხელი ჩაიქნია ბადის გასათავისუფლებლად, რომელიც ჩიხში გაეჭედა… მაგრამ ხის ნაცვლად, მისმა თითებმა რაღაც ცივი, მძიმე და უცნაურად რბილი ჩაეჭიდა.
დენიელმა ამოწია და წყლიდან ნელ-ნელა უზარმაზარი ჟელატინისებრი მასა ამოვიდა, ბუშტებისა და გამჭვირვალე კანის ჩახლართულივით. არსება ხელიდან ეკიდა, მზეზე ბრწყინავდა და მასში ათასობით პაწაწინა სფერო ციმციმებდა – კვერცხუჯრედები ან ემბრიონებივით.
„ჯანდაბა… ეს რა არის?“ – ჩურჩულით თქვა მან.
ტელეფონით გადაღებული ფოტო რამდენიმე საათში ინტერნეტში გავრცელდა.
მეორე დღეს ტბასთან თეთრ კოსტიუმებსა და შავ ჯიპებში გამოწყობილი მამაკაცები მივიდნენ. ისინი ეკო-სააგენტოს/გარემოსდაცვითი სააგენტოს თანამშრომლებად წარადგინეს თავი, თუმცა მათ აღჭურვილობას ისეთი ნიშნები ჰქონდა, რომლებიც დენიელს მხოლოდ სამხედრო პერსონალზე ენახა.
მათთან ერთად იყო ბიოლოგი, დოქტორი ემილი კარტერი, მშვიდი ქალი და დაღლილი თვალებით. მან შეისწავლა აღმოჩენა – რომელიც ახლა შტატის პოლიციის ლაბორატორიაშია – და მხოლოდ ერთი რამ თქვა:
„ეს… უბრალოდ ორგანიზმი არ არის. ეს სტრუქტურაა. ის იზრდება. ის… რაღაცას ელოდება“.
მიკროსკოპმა სურათი გამოავლინა:
არა წყალმცენარეები, არა თევზის კვერცხები;
უჯრედები – ექვსკუთხა, იდეალურ ბადეზე განლაგებული, თაფლის ფიჭის მსგავსად, მაგრამ ცილოვანი ხრტილისგან დამზადებული;
თითოეულში – მიკროსკოპული გულისცემა.
სამი დღის შემდეგ ტბა შეიცვალა. წყალი უფრო თბილი გახდა. ღამით, ზედაპირის ზემოთ მოწითალო ელვარება გამოჩნდა, თითქოს ზედაპირის ქვეშ ვიღაც სუნთქავდა.
მეთევზეებმა თქვეს, რომ მათ დაბალი ზუზუნი გაიგეს, როგორც ძრავის ხმა… მაგრამ ის არა ნაპირიდან, არამედ სიღრმიდან მოდიოდა.
დენიელმა ეს სახლშიც კი გაიგო.
და ზოგჯერ – ჩურჩული.
არა სიტყვები. უბრალოდ ზარი. წყლის ჩახლეჩილი ხმა.
„შენც გესმის?“ იკითხა ერთ დღეს ემილიმ, ნაპირთან მდგომმა.
„დიახ.“
„ეს დახმარების ძახილი არ არის…“
„რა სახის?“
„მოწვევა.“
მეექვსე ღამეს ნისლი განსაკუთრებით სქელი იყო. დანიელი გაიღვიძა იმ შეგრძნებით, რომ სახლი ირყეოდა. ის ტბისკენ გაიქცა და დაინახა:
მთელი ნაპირი დაფარული იყო მინის ჭუპრებით, ისევე როგორც ის, რომელიც ამოიღო. მხოლოდ ახლა სუნთქავდნენ.
და ტბის შუაგულიდან რაღაც მუქი და მრგვალი ამოიზარდა, როგორც გიგანტური ჭის თავსახური.
ემილი ხიდზე იდგა, ფერმკრთალი და ფეხშიშველი, თითქოს სიზმარში დადიოდა. როდესაც დანიელმა მისი შეჩერება სცადა, მან უბრალოდ ცარიელი თვალებით შეხედა მას და ჩურჩულით უთხრა:
„ისინი იღვიძებენ. ჩვენ არ ვართ პირველები. და არც უკანასკნელები ვიქნებით.“
ის წყალში შევიდა.
და წყალი გაიყო, თითქოს ცოცხალი იყო, და ის შიგნით შეუშვა.
ცხედარი ვერასდროს იპოვეს. სამხედროები წავიდნენ და ტბა დაკეტილი გამოაცხადეს „ტოქსიკური წყალმცენარეების გამო“.
და დანიელი ყოველ ღამე წყლის ჩურჩულს ესმის. ის ხედავს გამჭვირვალე ჭუპრებს, რომლებიც ნაპირისკენ ტივტივებენ. და მან იცის: ის, რაც პირველად აიღო, აღმოჩენა არ იყო. ეს გამოწვევა იყო.
და ვიღაც სიღრმიდან მაინც პასუხობს.
